メリノ（Merino）種は、現在、世界各地に広く分布し、世界で最も優れた品質の羊毛を、最も多く産出している羊種で、羊の代名詞的存在の羊である。
中でも、オーストラリア・メリノは特に優れており、他の国々のメリノ種とはいろいろ違った特性を備えている。スペイン・メリノ（Spanish Merino）を交配に交配を重ね、オーストラリアの気候風土、環境によく適応できるようにした。
あらゆる羊の中で最も白く、最も細く、かつ捲縮が多い。しかも、長くて丈夫で、しなやかで、衣料用に最も適した羊毛を産出する。オーストラリア・メリノは羊の芸術的羊種といえる。現在、オーストラリア・メリノは繊維の太さによって、次の三つのグループに大別されている。

１．ファイン・メリノ（Australian Merino / Fine）
草を探して食べ歩く体力に劣るため、上質の牧草が豊富にある、限られ
た地方だけで飼育されている。繊維の太さは18〜19ミクロン、繊維長は70〜75mm位で、特に高級細番手使いの梳毛織物、ニットヤーン等に用いられている。

２．ミドル・メリノ（Australian Merino / Medium）
繊維の太さは20〜22ミクロン、平均繊維長はおおむね90mm位で、梳毛織物、超高級毛布等に用いられる。

３．ストロング・メリノ（Australian Merino / Strong）
この羊は比較的厳しい環境にも耐えうる生命力を備えているため、南オーストラリア、西オーストラリアなどで広く飼われている。繊維の太さは23〜25ミクロン、平均繊維長は100mm位で、梳毛織物、高級毛布等に用いられる。

比較的バルキー性があるため、我が国ではふとんの原料として多く使われている。
1852年の統計では、フランスには3,300万頭の羊がいたが、その後、農作物の増産、飼牛への転換、戦争などで減少を続け、1995年には1,000万頭位になった。フランス・メリノは品質の均一性に乏しく、夾雑物の混入が多く、したがって、歩留まりが低い。これは、冬期に小屋に入れて飼育することが多いので、敷藁等の混入が多いためである。メリノタイプの羊毛はフランス羊毛のうち、15〜20％程度で、これも小規模の飼育農家が全国に分散しているため、品質が多種多様で、一件あたりの数量が非常に少ない。したがって、均一性を重視する紡績用には全く不向き。比較的低廉なため、ふとん用の原料として、我が国に多く輸入されているが、統計数値を見ると、輸入量がフランス・メリノ羊毛の生産量を上回っているので、他の羊種、あるいは他国の羊毛がかなり混入されているものと推察される。
ふとんの原料として非常に良いとされているものは、フランス北西部のラムブーイエ牧場で品種改良された「ラムブイエ・メリノ種（Rambouillet Merino）」である。この羊は、メリノ本来の毛質を持つ以外に、ダウン種以上のバルキー性と耐久性を持っているため、ふとんの原料として最適種といわれている。しかし、ごく限られた地域でしか産出されないため、量が非常に少なく、幻のウールといわれている。

比較的雨が少なく、牧草に恵まれている南島のカンタベリー、オタゴ、ネルソンの丘陵地帯で広く飼われているが、産毛量はニュージーランドウール全体の５％程度と、その量は余り多くない。現在ニュージーランドで飼育されているメリノは、長くて細い脚を持った軽量のメリノが多い。他の羊に比べて成長が遅いこと、出産率が低いこと、雄のみならず雌でも１割内外は角をもっているなどの特徴を持っている。 繊度（繊維の太さ）は19〜24ミクロン程度である。

今日まで、人間による合成繊維の開発が進められてきましたが、未だ羊毛の優れた性質には遠く及びません。なぜなら、羊毛は多くの矛盾した性質が巧みに調和しあっている生物の”不思議”を備えているからなのです。

羊毛は蛋白質の細胞からできています。このウロコのような表皮が糸にしたらなかなか抜けにくく、湿気は吸収するが水滴をはじくという機能をもっています。